I mercatini di Natale rappresentano una delle usanze più radicate e più amate del periodo prenatalizio, non si tratta solo di occasioni per comprare decori natalizi o regali, ma anche di vere feste popolari.
Ci sono più di 2.500 mercatini di Natale in Germania e in Austria, praticamente tutte le città ne hanno uno. Di solito sono aperti tra il 1 e il 24 dicembre e rappresentano una delle usanze più radicate e più amate del periodo prenatalizio. In alcune città questi mercatini si chiamano “Weihnachtsmarkt”, mercato di Natale, in altre “Christkindlmarkt”, mercato di Gesù bambino. Questi mercatini non sono soltanto occasioni per comprare le decorazioni natalizie o i prodotti dell’artigianato locale, ma anche per guardare, passeggiare o per gustare le specialità culinarie natalizie, tipiche della città o della regione. Spesso si tratta di vere feste popolari con rappresentazioni di folklore popolare locale. Un ingrediente indispensabile – e da non perdere – di queste feste è il “Glühwein” (vin brulé) che viene offerto quasi dappertutto e che è il giusto modo per riscaldarsi nelle fredde giornate di dicembre.
Il Mercatino di Natale è una manifestazione commerciale pubblica, che si svolge generalmente all’aperto, nel centro cittadino, nel quale viene esposto tutto ciò che concerne il Natale. Generalmente vi si trovano dei piccoli stand, nei quali vengono messe in vendita le decorazioni natalizie, i prodotti regionali gastronomici o dell’artigianato, souvenirs, piccoli oggetti regalo. Si effettua diffusamente un servizio di ristorazione veloce che propone spesso il Vin brulé, salsicce e wurstel caldi e, più recentemente, anche kebap. La decorazione del luogo è molto suggestiva: si compone di una notevole illuminazione, fatta di luminarie, e spesso di fuochi di ceppi. Sovente il paesaggio sonoro è allietato da cori e musiche natalizie. L’intrattenimento comprende spesso degli spettacoli tradizionali quali, ad esempio, l’interpretazione di personaggi del Presepe o della Nascita di Gesù. A volte, i mercatini hanno anche apertura notturna, talvolta di alcune notti, talvolta durante l’intero arco della manifestazione. In molte città della Germania meridionale, dell’Austria, e dell’Italia settentrionale, e in generale di tutto l’arco alpino, l’Avvento viene solitamente introdotto con l’apertura del Mercatino di Natale spesso chiamato anche Christkindlmarkt (che letteralmente in tedesco significa il mercato del Bambino Gesù). Oggi, i mercati di Natale più famosi sono tenuti nelle città di Norimberga (Germania), Dresda (Germania), e Strasburgo (Francia); durante il periodo di dicembre, i mercati le rendono mete turistiche molto popolari.
